小白菜被巡抚刘希同提审，被控与举人杨乃武通奸， 合谋加害亲夫。杨乃武严词据理，拒不认罪，碍于其举人身份，刘巡抚不宜动刑，只有收监。于是在刘巡抚的严刑逼供下，小白菜道出与杨乃武认识的始末。